章邯击败了项梁军队以后，就以为楚国的兵力不足以忧虑，于是引兵渡过黄河攻打赵国，大败赵兵。这时，赵歇作赵王，陈余为大将，张耳任相国，都逃进了巨鹿城。章邯命令王离、涉闲包围巨鹿，章邯自己驻军在巨鹿南面，修筑通道，给驻军运送粮食。陈余为大将，率军几万人驻扎在巨鹿北面，这就是所谓河北之军。

章邯已破项梁军，则以为楚地兵不足忧，乃渡河击赵，大破之。当此时，赵歇为王，陈余为将，张耳为相，皆走入钜鹿城。章邯令王离﹑涉闲围巨鹿，章邯军其南，筑甬道而输之粟。陈余为将，将卒数万人而军钜鹿之北，此所谓河北之军也。

楚兵在攻破定陶之后，怀王很恐惧，从吁胎来到彭城，合并项羽、吕臣二支军队，亲自担任统帅。以吕臣为司徒，以吕臣的父亲吕青为令尹。以沛公为砀郡守，封为武安侯，统率砀郡的军队。

楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽﹑吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。

当初，宋义所遇到的齐国使者高陵君显正在楚军中，见了楚王说：“宋义断定武信君兵必败，过了几天，果然失败了。军队还没有出战，就看到了兵败的征兆，这真可以说是懂得用兵。”楚王召见宋义，与他议事，非常喜欢他。因此任命他为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，出兵救赵。其他将领都为宋义部属，号为卿子冠军。行军到安阳，停留四十六天，不再前进。项羽对宋义说：“我听说秦军在巨鹿围住赵王，我们应该尽快带兵渡过黄河，楚军攻打他们的外围，赵军在里面响应